火腿在西方曾经是皇室或特殊场合的备用食品，在罗马帝国时期受到相当高的推崇，只出现在最高统治者的餐桌上。真正的火腿原料应是来自动物腿部的肉，人们也用猪肩胛肉来制作类似产品，但用肩胛肉制的火腿在柔嫩和鲜美程度上都稍逊一筹。尽管这些产品的制作方式与火腿相同，但不能冠以“火腿”的名称。胫是指动物前后膝盖的部位，制作火腿所用的肉就来自这个部位以下。
每100克烤制瘦火腿，含蛋白质25克、脂肪6克、胆固醇55毫克，能提供657千焦的热量。由于火腿通常都非常咸，所以最好适量食用，对于那些被建议限制饮食中的盐摄入量的人群更是如此。腌火腿的脂肪和热量比预制熟火腿高，只食用火腿的瘦肉部分可减少脂肪和热量的摄入量，火腿有健脾开胃、生津益血之功效。
火腿冷藏可保存一周，冷冻可保存1~2个月，但冷冻会使火腿的味道有所变化。
