东山是湖羊的发源地，养殖历史已经有800多年。东山湖羊有其他地方绵羊所不及的遗传价值：成熟早、耐湿热、耐粗饲、宜圈养、生长发育快、生产性能稳定等优良性状。尤其是其携带的多胎基因，使其繁殖性能远高于其他单胎绵羊品种。
“湖羊全身都是宝。”渡桥村民吴玉明养湖羊很多年了，他告诉记者，湖羊产的羔皮皮板轻薄，呈扑而不散，在国际市场上颇受欢迎，是江苏传统的出口商品，在国际上被称为“软宝石”。
记者了解到，由于湖羊对环境的适应能力之强世界罕见，不论是西北干寒沙漠还是江南炎热潮湿环境，都能饲养，对我国羊产业意义很大。早在1956年，国务院就有批文“湖羊是稀有品种，又是出口物资，应特别注意繁殖和发展。”历史上，苏州湖羊养殖达数万头，东山镇最高峰时仅种羊就有近万头，湖羊成为苏州名副其实的特色养殖的品种。
