青海湖裸鲤属鲤形目，鲤科，裂腹鱼亚科，裸鲤属。俗称：湟鱼、花鱼、狗鱼、无鳞鱼。体长，稍侧扁,头锥形,吻钝圆,口裂大，亚下位，呈马蹄形。上颌略微突出，下颌前缘无锐利角质。下唇细狭不发达，分为左右两叶；唇后沟中断，相隔甚远；无须。体裸露，胸鳍基部上方、侧线之下有3-4行不规则的鳞片；肛门和臀鳍两侧各有1列发达的大鳞，向前达到腹鳍基部，自腹鳍至胸鳍中线偶具退化鳞的痕迹。侧线平直，侧线鳞前端退化成皮褶状，后段更不明显。背鳍具发达而后缘带有锯齿的硬刺。体背部黄褐色或灰褐色，腹部浅黄色或灰白色，体侧有大型不规则的块状暗斑；各鳍均带浅红色。生殖期间雄性个体的吻部和臀鳍、尾鳍以及体后部均有白色颗粒状的珠星。
青海湖裸鲤为冷水性鱼类。喜欢生活在浅水中，也常见于滩边洄水区或大石堆间流水较缓的地方，入冬则潜居于深潭、岩石缝中。适应性强，对生活条件并没有严格的要求，较小的水塘和较浅的湖边都能生活，在咸淡水里也可生活。幼鱼孵出后，即成群游泳，多集群于河口浅水地区。幼鱼阶段以动物性饵料为主食；成鱼杂食性，青海湖中所有的动植物都是其食料，主要食物对象为硅藻、桡足类、枝角类、轮虫类、端足类、水生昆虫、摇蚊幼虫等，甚至其幼鱼及条鳅也为之吞食。由于青海湖地处海拔三千多米的高原上，水温低，食料生物贫乏和生长期短，故此鱼生长缓慢，除第一年生长达3.5厘米外，一生中的体长生长无明显的阶段，4龄以下体重增长较快，体重250克者平均为8-9龄，500克者约为10龄；一般能长到50-60厘米，重约5公斤，25龄；最大个体长可达95厘米，重约6.5公斤。群体中雄鱼多于雌鱼，繁殖力较低，怀卵量平均为16242粒。有明显的生殖洄游，每年3月下旬至8月由青海湖进入河中繁殖。产卵场所一般在流速缓慢，底质为石砾、卵石或细纱，水深在0.1-1.1米清澈见底的河道中。在繁殖季节内，当水温低于6℃或超过17.5℃时，便无繁殖活动。产卵旺季为5月中至6月中；产卵活动是昼夜进行，以23时至次日3时为最旺盛；卵产于聚卵窝内，卵沉性，微粘。
分布于青海湖及其支流中，克鲁克湖、扎陵湖、鄂陵湖也有出产。它是青海省极为重要的经济鱼类。自20世纪60年代开始，青海湖周围几十万亩草原被开垦为农田；流入青海湖的108条河流被人为拦河筑坝，阻塞繁殖通道，许多河流干涸断流，致使湟鱼无法到淡水中产卵，造成大量湟鱼在河口地带死亡。有关资料表明，青海湖现有湟鱼资源量约为7500吨，不足开发初期的1／10，而目前，鸟岛栖息的鸟类每年要吞食近千吨的湟鱼，湟鱼资源的衰竭无形中使鸟类的生存造成严重威胁。
