界首镇位于高邮正北，为本市古镇之一。因该镇位于高邮与宝应两县交界之处，是两地的分界之首，故称界首。到界首不可不品尝“陈西楼”五香茶干。“陈西楼”五香茶干呈扁圆形，色泽酱红，内部微黄，质地细嫩，久嚼有味，清香可口。相传乾隆皇帝下江南，路经界首，闻岸上香味扑鼻，叫差役查询，原来是煮五香茶干的香味。乾隆帝品尝后大为赞赏。从此，界首茶干便列为贡品，名扬四方。
陈西楼茶干厂相传已连续生产茶干300年，现任茶干厂的当家人是王财富。2007年元月末，记者来到位于运河东岸的陈西楼茶干厂，被引至生产车间参观，只见宽阔大院内排了4行数十个大酱缸，每个高度都齐成人胸部，里面盛满了深褐色的酱，在冬日的暖阳下不动声色地酝酿酱味芬芳。王老板介绍，他们做茶干的酱油全部采用最古老的方法手工酿制，酿出酱油后再进行熬制，最终用来浸泡茶干入味的酱油浓度极高，10斤普通酱油才能熬出一斤老卤。此情此景，令人联想起不久前流行的韩国电视剧《大长今》中的某些场景——其实我国做酱的历史和技艺岂会比韩国人逊色呢？笑问王老板，有没人到他这里买酱油？王老板连连摇头：“我不卖的，只供自家做茶干用。除非是很熟的人一定要买。纯手工酿制的酱油味道鲜啊！”
院子里的酱缸可称一景，而观看工人手工制作茶干的过程也很有趣。几个女工用1的铜勺在大缸里舀出“豆腐脑”，熟练地填入小蒲包，再用手把蒲包旋紧，整整齐齐地放在木板上。一块木板上大概可以放80个小蒲包，放好10板后，男工人将木板一层层叠好，加力压制，将豆腐脑中的水分挤出，再将蒲包剥去，茶干就初步成型了。其后还要进行提白去味、熬煮入味。一块小小的茶干，要经过20道工序，精制茶干还要再加4道工序。王老板颇为自豪地说：“那年江总书记来扬州，就用了我们的精制茶干招待法国总统希拉克呢！”据传，1与夫人劳安来邮时中餐冷盘中就有陈西楼茶干，他们还破例又要了一盘。
王老板介绍，界首茶干的美味既来自于古老的手工工艺，也来自于从老一辈人手中传下的配方。制作茶干时，里面加入了茴香、丁香、桂皮等中药材，其中添加了一味叫“莳萝”的中药材，入茶干，有异香，为别处所无。“莳萝”似乎是一种植物的种子吧，记者拣了几粒莳萝放入口中咀嚼，果然是异香满口。资料记载：莳萝，性味辛、温，无毒。果实含挥发油，油中主要成分为香芹酮、柠檬烯等。有健胃、祛风、催乳功效，主治小儿气胀、呕吐、呃逆、腹冷、食欲不振。在山东地区，莳萝被用作烹饪的佐料，而聪明的界首人，将它作为茶干的一味原料，使界首茶干在美味中蕴涵了食疗的功能。清代界首茶干作为贡品，1911年、1927年参加西湖博览会连连获奖。相传乾隆皇帝曾为其题写了“界首茶干”的牌匾，上面有乾隆的落款和印章，界首有老人回忆曾见过牌匾，当时存于界首供销社。惜乎因“文革”中“破四旧”，牌匾下落不明。
界首陈西楼茶干，最初创建于1658年，是一家小小的豆制品作坊，后来工艺不断改进，名气也越来越响，规模也越来越大。公私合营前业主雇佣10几人生产茶干，就当时来说已经具有一定的规模了。公私合营后，陈西楼茶干厂改名为陈西楼酱醋食品厂，划归界首供销社管理。2001年王财富买下陈西楼酱醋食品厂，再次更名为陈西楼茶干食品厂。王老板对于界首茶干的前景十分看好，认为小小茶干也是高邮的一个名片，几年来他已经投入了近100万元用于扩建厂房，但目前限于资金问题暂时无力进行扩大再生产，正在想方设法寻求合作伙伴，将产品进军周边大城市。
离开陈西楼茶干厂时，正遇到几位回乡探亲的高邮人，特意跑到茶干厂购买茶干，一买就是几百块，说是用这个馈赠朋友很受欢迎。记者因此有感，如果界首茶干在保留古老风味、精良的制作技艺的基础上，再采用现代化的营销宣传手段，将来的前途定会“不可限量”。
运河岸边夕阳斜，界首茶干一脉香。其间自有甘辛味，愿君对此细品尝。
