1894年阴历10月，光绪皇帝在颐和园为慈禧做六十大寿，慈禧到颐和园大戏楼准备看戏时，突然发现有一株葡萄，果实累累，晶莹剔透。时值阴历l0月，北京已进入冬季，慈禧见到这么鲜灵的葡萄，不禁赏心悦目，馋涎欲滴。传旨采摘食用。太监忙回禀：“那是假的”。慈禧非常惊讶，问为何人所做。经查得知是韩其哈曰布及其妻所做。慈禧大喜，赏韩其哈曰布妻为“常在”，并赐匾“天仪常"。为感恩，韩其哈曰布改名常在，家人改常姓。“葡萄常"一时名噪京城。
葡萄常的创始人常在，是蒙古族人。清道光年间，皇宫从蒙古选了一位公主进京，常在作为随从来到北京。咸丰登基后，蒙古旗人断了“钱粮”，常在只能以做小生意为生。有一天，他看到小孩子在玩泥玩具，受到启发，回家琢磨用泥土做成葡萄，再染色烧制，到街头叫卖，很受欢迎。这时，崇文门外花市一带，已集中了一批做绢花、玉器、首饰和料器的手工艺人，形成集市。常在又向料器行师傅学习，试着用料器烧制葡萄，比泥土更加逼真美观，可以乱真。于是，他就在料器葡萄上，不断琢磨、改进，终于自成一家，闯出这一手工艺品的奇葩。
1919年，葡萄常应邀参加了世界影响很大的“巴拿马国际博览会”，荣获了一等奖，使葡萄常的名声传遍国内外。常在的两个儿子相继去世后，由常在的三个女儿继续支撑门户，为了保住家传的绝活，三位姑娘均未出嫁。再加上常在的两个孙女常玉龄、常玉清，也与三个姑姑同命相怜，立志终身不嫁，以能把葡萄常的手艺传下来。姑侄五位“处女”，为此牺牲了青春和爱情，终生未嫁。
1966年的“文革”灾难，常家姑侄也遭到迫害。在不解和痛苦的煎熬下，常家姑侄先后有四人去世。粉碎“四人帮”后，有关部门欲恢复“葡萄常”时，常家传人中只有常玉龄这惟一常氏传人，而且是70古稀老人了。1978年，常玉龄老人不顾年老体弱，从垒灶、吹珠到上霜，都亲自动手，并把家传绝技毫无保留的传授给常弘、常燕。
2004年一次偶然机会，她们看到一传媒介绍已经失传多年的“葡萄常”还有其他传人，于是姐俩找到了北京民间文艺家协会秘书长于志海，表示作为“葡萄常”的第五代传人，她们要恢复这一200多年的传统技艺。于是，常弘、常燕姐妹二人从找原材料入手，经过熔料、溜条、加色、吹捏、成形等多道工序，经过3个多月的试制，在2004年制作出第一件1米见方的葡萄盆景。为了确保作品能够代表“葡萄常”的家传技术，姐俩多方打听，寻找到了“葡萄常”曾经唯一一次将这一技术传送给外姓徒弟的李淑惠，并请她来认定。当时年已经70多岁的老人第一眼看见了摆在她面前的“葡萄”时，大吃一惊。同年，常弘、常燕姐妹的作品参加了在中华世纪坛举办的建国55周年民间艺术展，使这一民间绝技重现于世。
