瑶族据称是九黎三苗的后裔，分布在广西、江西、湖南、贵州、云南等省。云南的瑶族大约有21万，主要分布在文山壮族苗族自治州，此外，红河哈尼族彝族自治州的屏边、金平、河口等县，西双版纳傣族自治州的勐腊县及普洱市的景东、江城、墨江等县都有分布。云南瑶族支系繁多，有蓝靛瑶、红头瑶、山瑶、板瑶和沙瑶等。
红河州南端的金平苗族瑶族傣族自治县地处亚热带，风光旖旎。马鞍底乡是一个民族聚居乡，原始森林苍苍莽莽，树林叠翠，梯田层层展布，山峦间瀑布飞溅，这里是中越边境的丛林地带，交通不便，少数民族文化传统保存较好，最有特色的红头瑶便分布在这里。红头瑶自称“勉”或“优勉”。红头瑶的称谓来源于妇女奇特的头饰，仅头顶留一束头发，以丈余长、50厘米宽的红布缠成圆锥状或圆筒状，头饰形如盛开的芭蕉花。据说很早以前，她们的祖先从外地顺着红河迁到金平来，经过红河流域时，走在前面的人为了跟随者便于辨认，以野芭蕉花顶在头上，后来这红尖尖便成为这一支系瑶族头饰的象征，也成了他们的族标。如今受汉族文化的影响，一部分红头瑶妇女留起了头发，但依然保留着红布包头的传统。
