别名甜草。甘草是为豆科植物甘草（GLycyrrhiza uralensis Fisch．）以根和根状茎入药，是临床最常应用的药品。生甘草能清热解毒，润肺止咳，调和诸药性；炙甘草能补脾益气，临床用量特大，出口量大。除药用之外，食品上也大量用甘草做糕点添加剂，它的甜度是蔗糖的百倍。西方国家大量进口甘草，从中提取甘草次酸，治艾滋病。在今天西部大开发的时机，甘草作用更好，退耕还林，建山川秀美工程，水土保持作用更强。陕北农民和西部人们反映，把甘草种子随便撤到地上即可出苗，抗旱性特强，甘草生长在西北、华北和东北等地。
甘草始载于《本经》。入药已有悠久历史。早在二千多年前，《神农本草经》就将其列为药之上乘。南朝医学家陶弘景将甘草尊为“国老”，并言：“此草最为众药之王，经方少有不用者。”“国老”，即帝师之称。把甘草推崇为药之“帝师”，其原因正如李时珍在《本草纲目》中所释：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功，故有‘国老’之号。”
甘草属多年生草本，高约30～70厘米，罕达1米，根茎圆柱状；主根甚长，粗大，外皮红褐色至暗褐色。茎直立，稍带木质，被白色短毛及腺鳞或腺状毛。单数羽状复叶，托叶披针形，早落；小叶4～8对，小叶柄甚短，长1毫米许；小叶片卵圆形、卵状椭圆形或偶近于圆形，长2～5.5厘米，宽1.5～3厘米，先端急尖或近钝状，基部通常圆形，两面被腺鳞及短毛。总状花序腋生，花密集，长5～12厘米；花萼钟形，长约为花冠的1／2而稍长，萼齿5，披针形，较萼筒略长，外被短毛及腺鳞；花冠淡紫堇色，长约14～盟毫米，旗瓣大，长方椭圆形，先端圆或微缺，下部有短爪，龙骨瓣直，较翼瓣短，均有长爪；雄蕊10，2体，花丝长短不一，花药大小不等；雌蕊1，子房无柄。荚果线状长圆形，镰刀状或弯曲呈环状，通常宽6～8毫米，密被褐色的刺状腺毛。种子2～8，扁圆形或肾形，黑色光滑。花期6～7月。果期7～9月。
本植物根茎上端的芦头部分(甘草头)、根的末梢部分或细小根(甘草梢)、根或根茎内充填有棕黑色树脂状物质的部分(甘草节)亦供药用，各详专条。
甘草还广泛应用于食品工业，精制糖果、蜜饯和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化剂，还能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色泽，制作某些软性饮料和甜酒；香烟矫味。在化工、印染工业中，甘草也广有用途。
