青海人把火锅称为“锅子”，其食材和做法极具青藏高原特色。青藏高原气候寒冷，盛产牛羊，青海土火锅的“锅底”一般由羊肉清汤加少许酸菜制成，口味偏重香辣，不加红油及过多调料，汤色清亮，滋味天然醇厚；尝一口，羊肉的鲜美与酸菜的爽口完美结合，令人齿颊留香，又绝无肥腻之感。
青海土火锅大致可分为家常火锅、海鲜火锅、素火锅三类，具体花样有十几种，但食材都是寻常之物，主要有牛肉、羊肉、猪肉、带鱼、土豆、豆腐、粉丝、海带及青菜、笋尖等时蔬，正应了一个“土”字。价格也十分便宜，三五好友要一个“中锅”，也不过百十元消费。西宁的“青海土火锅”店，一般都免费供应当地特有的“熬茶”，可解油腻，助消化。
虽然食材“土”，可原料加工却十分讲究，刀法细致，所有食材被均匀地切成块、片、条等形状，齐整利落。主要原料都经过煎炸或炖煮，使肉食去掉肥腻，土豆、豆腐等食材不易煮散，底汤始终保持清亮鲜美而不易浑浊。
青海土火锅的一个显著特点是，从西汉出现至今一直采用传统的铜质火锅，以木炭为燃料，使火锅受热均匀，味道天然。此外，与传统的“涮火锅”不同，青海土火锅端上桌传统的铜质火锅，在如今各式各样的“新式火锅”大行其道之时，“私房老味铜火锅”无疑散发出一种厚重的历史感。那已经变形却擦得锃亮的锅体，那火锅中央的炭炉内吱吱燃烧的火红木炭，不由得使人想起“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无?”的诗句来。他在让人们享受美食的同时，更让人体味着丰富的地方饮食文化内涵。
