发菜，蒙语叫做"嘎吉力乌苏"，意思是"土地的头发"。新鲜的藻丝呈蓝绿色，或者橄榄褐色，风干后变成了暗黑色，酷似人发发菜，按《中国植物图鉴》叫"念珠藻"，和海带、紫菜同属藻类，但不是生在水中，而是一种野生陆地藻类，是"山珍"的一种，生长在宁夏中部和毗邻宁夏的内蒙古西部的荒漠、半荒漠的草原上，因其形状很像人的头发，所以又叫头发菜或旃毛菜。《苏武牧歌》"渴饮雪，饥吞旃，牧羊北海边"中的"旃"，后人推测，就是这种生长在冰天雪地、营养成分很高的"旃毛莱"，苏武以之活命，名传千古
我国早在唐、宋时代就开始采集发菜，并且远销海外。清代李笠翁在《闲情偶记》中记述：有一天他发现桌上有一绺头发，便要扔掉，侍从告诉他那是地方官赠送给他的礼物--特产"发菜"。李笠翁带回家后，用开水浸泡洗净，拌入姜醋招待客人，吃起来清脆鲜嫩，嚼起来吱吱作声，其味胜过藕丝、鹿角菜。另传，巨商王元宝因常食发菜因而发了大财，众人都模仿他，以求发财，于是发菜身价倍增。现在每当除夕守岁，海外华人和台湾同胞亲朋相聚，宴席间摆上一盘祖国名产发菜，互相祝愿"发财"，除了对富裕的向往之外，还充满着对祖国故土的无限思念
发菜的营养价值很高，含蛋白质２０％，是鸡蛋的６倍，矿物质养分有钙、磷、铁等多种矿物元素。发菜采收很难，在夏末秋初的多雨季节，雨后，趁太阳还没出来的时候，到荒漠上去采收
发菜还有药用价值，可以治疗高血压、妇女病和鼻出血。动手术后的病人吃发菜，有促进伤口早日愈合的作用
发菜的做法很简单，把干发菜浸泡在水里洗净后取出切短，加入鲜姜丝及葱丝，并加酱油、醋、糖等佐料调匀即可食用。还可以把切碎的发菜和鸡蛋一起蒸或摊成薄煎饼，冷却以后根据需要切成各种形状，加入调料。用发菜做汤，味道也十分鲜美。北京名菜有"酿发菜"；陕西名菜有"拌发菜"；甘肃名菜有"小鸭发菜"；福建名菜有"发菜球"；宁夏名菜有"金钱发财"（菜）。
