黄花菜，古称“忘忧草”、“萱草”，又因其花蕾形似金针状，又名“金针菜”。
黄花菜一年生直立草本，高0.3-1m。全株密被粘质腺毛与淡黄色柔毛，有恶臭气味。叶为具3-5（-7）小叶的掌状复叶；叶柄长2-4cm；小叶倒披针状椭圆形，中央小叶长1-5cm，宽5-15mm，侧生小叶依次减小，边缘有腺纤毛。花单生于叶胶，于茎上部逐渐变小，但近顶部则成总状或伞房状花序，花梗纤细，长1-2cm；萼片狭椭圆形至倒披针状椭圆形，长6-7mm，宽l-3mm，有细条纹，背面及边缘有粘质腺毛；花瓣淡黄色或橘黄色，倒卵形或匙形，长7-12mm，宽3-5mm，基部楔形至多少有爪；雄蕊10-20，花丝比花瓣短，花期时不露出花冠外；子房无柄，圆柱形，长约8mm，除花柱与柱头外密被腺毛，花期时亦不外露，子房顶部变狭而伸长，花往长2-6nun，柱头头状。果直立，圆柱形、密被腺毛，长6-9cm。中部直径约夏mm,成熟后果瓣白先端向下开裂，表面有多条多少呈同心弯曲纵向平行凸起的棱。宿存的花枝长约5mm；种子黑褐色，直径1-15mm，表面约有30条横向平行皱纹。无明显花果期，通常3月出苗，7月果熟。
黄花菜有单瓣和重瓣之分，庆阳黄花大多属重瓣，叶片宽厚、花大瓣肥，开花时间多在6-8月间。单朵花的寿命只有一天，一般凌晨开放，日暮闭合。但其每枝有花蕾多达40多个，一花凋谢，它花继开，所以整个花期较长。一次种植，可以连续采摘10-30年，一般每亩可收干菜150-300公斤。
